El archipiélago de Tuamotu consta de 77 atolones. Tikehau, con solo 600 habitantes, es uno de ellos. En 1870, los misioneros del Tuamotus establecieron la producción de copra (coco seco), que representó el 40% de las exportaciones totales a fines del siglo XIX. El cultivo de perlas y nácar también era importante, eso era lo que se necesitaba en ese entonces para hacer botones. Todo llegó a su fin cuando los botones estaban hechos de plástico y copra fue menos en demanda.

Los propios polinesios son los culpables de la desaparición del cultivo de perlas. Sin control de calidad y con altos aranceles de exportación, ¡estas perlas no tenían ningún efecto contra las más baratas producidas en China! Como resultado, el archipiélago comenzó a despoblarse drásticamente. Eso solo cambió cuando se construyeron las pistas de aterrizaje en 1970. Air Tahiti llevó turistas a las islas y llevó pescado fresco a bordo para Tahití en el vuelo de regreso.

Hoy las islas viven de la producción de copra subsidiada por el estado, la pesca comercial y un poco de turismo. Apenas conocimos a una docena de turistas en los seis días en la isla. ¡Menos que los tiburones de punta negro que encontramos mientras buceábamos en la laguna!

PS. Nada crece en Tikehau excepto cocoteros. La producción de copra, la pesca y el turismo son las únicas fuentes de ingresos y oportunidades laborales.